こんにちは！高野山のふもとで酒蔵を営んでいるあつおです。
今回は和歌山県の東北部に位置する紀北地域で受け継がれる川上酒を受け継ぐ初桜酒造について紹介していきます。
かつらぎ町や和歌山県紀北地域のお酒について興味ある方はこちらの記事も併せて読んでみてください。
高野山のふもとはお酒の一大産地だった！？その伝統を受継ぐ蔵元が語るかつらぎ町の酒造り
Contents
初桜酒造とは
和歌山県の東北に位置する紀北地域はかつては和歌山県でも有数のお酒産地でした。
江戸時代から始まったこの地で造られるお酒は大変に品質が良いことから川上酒（かわかみさけ）と呼ばれ人気を博しました。
その川上酒を支えたのが木下家で昭和までかつらぎ町の酒造りをリードした後、笠勝家が酒蔵を受け継ぎ初桜酒造を創立し現在に至ります。
川上酒と木下家。江戸時代から始まる紀北の酒造り
かつらぎ町は紀北地域のお酒造りの中心地にあたり、全体で３３軒あった酒蔵の中で１６軒と約半数がかつらぎ町にありました。
その中で２番目の規模を誇り、全盛期では本家、分家に分かれお酒造りを行っていました。
また、現存する川上酒やかつらぎ町のお酒の資料の多くは木下家に残されたものです。
川上酒の誕生と酒造家の進出
川上酒は江戸時代中期に生まれました。
また、木下家が酒造業を始めたのは明和２年（１７６５）でその当時に運営していた酒造札が残されています。
元々、木下家は木綿業を営み生計を立てており紀州藩からのお触れから酒造業に転身しました。
その当時はまだ、酒造りの整備が進んでおらず米を精米するために必要な水車を設置するために親戚や近隣のお宅を訪ねてはお願いして周りました。
そして、この地で採れるお米の品質に精米技術が加わることで紀北地域で美味しいお酒が多く造られるようになり、多くの酒造家を輩出していきます。
かつらぎ町の顔としての木下家
木下家は多くの困難の中、２番目に大きな酒蔵になります。
川上酒は美味しいお酒として紀州藩から川上酒と呼ばれようになり、多くのお酒は県内で消費されました。
あまりのお酒は紀北から岩出にある関所まで送られ、市内から大阪、江戸へと当時に流通していた廻り船で運ばれました。
このようにして、隆盛を誇った紀北地域の酒造家は当時より酒の神様で有名な松尾大社への寄付なども盛んに行われるようになります。
その松尾大社への対応を行ったのが木下家です。
当時よりこの地域の顔の一人として様々な活動に関わっていました。
販路開拓する酒造家達
この当時、お米の取れ高により藩から制限をかけられていました。
また、川上酒の多くは県内で消費されていたこともあり他県への販路拡大も行われました。
木下家もその一人で高野山に奈良、四国と販路開拓を行っていき奈良、四国と制限付きで販路開拓を成功させていきました。
木下家から笠勝家へ初桜酒造の創立
江戸時代から明治、大正と移り変わり木下家は激動の時代を川上酒の伝統と共に乗り越えてきました。
大正、昭和には世界的な恐慌に戦争など多くの災害に日本酒の消費もビールにワインといった外国のお酒によって３３軒あった酒蔵も約５軒になっていきました。
木下家も例外ではなく、大正ごろに本家の酒蔵が分家に渡り受け継がれ、昭和には笠勝家が木下家を引き継ぎます。
その後、昭和１８年では米不足に伴い清酒の製造免許を剝奪され焼酎の製造を行います。
昭和２２年には清酒の製造を許され、４２年には初桜酒造株式会社が設立され、笠勝正雄を2代目社長に就任しました。
その後、笠勝正雄により同年に現上皇上皇后両陛下の高野山行幸の際にお酒を献上しました。
現在も続く初桜の取り組み
現在は紀北地域で唯一となった初桜は川上酒の伝統を守りながら地域に根差したお酒造りとその文化を伝える一つとして紀北地域で伝わる地域の名称や失われた銘酒の復刻なども行っています。
高野山般若湯（こうやさんはんにゃとう）
戒律の厳しい真言宗の総本山、高野山。
般若（はんにゃ）という知恵を授けてくれる湯（薬）としてお酒を飲んだと言われる般若湯。
その面白い云われから名付けられた初桜酒造の定番酒です。
https://www.hatsusakura.co.jp/SHOP/111352/list.html
酔人日（すいとぴ）
地域の顔であった帯庄酒造株式会社の銘柄。
海外進出を目指して造られたお酒で「１９００年のパリ万博にも出品された」という逸話あり。
https://www.hatsusakura.co.jp/SHOP/SP01.html
まとめ
川上酒と共に歩んだ酒造家の顔の一人だった木下家。
現在は笠勝家に引き継がれ神社仏閣やお土産として地域に根付き愛される酒蔵として活動しています。
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